La reconquête catholique par l’image
par Auriane Gotrand, docteur en histoire de l’art
Deuxième conférence du cycle Le vitrail. Invitation au voyage donnée au Centre André Chastel, Galerie Colbert (INHA), 2 rue Vivienne, 75002 Paris, salle Perrot (2e étage),
le 13 novembre 2024, de 18h à 20h.
Entrée libre dans la limite des places disponibles.
L’ensemble éclectique de vitraux de la basilique Notre-Dame de Genève illustre l’évolution du vitrail, depuis la première commande en 1857, exécutée par Claudius Lavergne, jusqu’aux créations contemporaines de Jean-Claude Morend en 1984. Le décor vitré de la seconde moitié du XIXe siècle s’inscrit dans un esprit de reconquête catholique au sein de la cité de Calvin, porté par l’ultramontain convaincu, l’abbé Gaspard Mermillod. Faisant suite à de fortes tensions religieuses et célébrant la liberté de culte recouvrée, les vitraux du début du XXe siècle témoignent d’un renouveau de l’art sacré, dont les principaux initiateurs, Alexandre Cingria et Maurice Denis, se sont particulièrement illustrés à Genève. Leurs créations relèvent d’une approche où la valeur artistique prime sur la lisibilité et le caractère didactique, nourrie par la conviction que la modernité est la plus à même d’attirer de nouveaux croyants.
Le contexte historique de l’érection de Notre-Dame, première église catholique construite à Genève depuis la Réforme calviniste, est marqué par la révolution radicale de 1846, menée par James Fazy. Après la chute de Napoléon Ier, Genève retrouve son indépendance en 1814. Comme dans le reste de l’Europe, la Restauration replace alors aux affaires les élites de l’Ancien Régime, qui, à Genève, correspondent à une oligarchie calviniste. Cette domination perdure, malgré l’intégration de territoires catholiques à Genève, obtenue grâce à deux accords internationaux : le traité de Paris de 1815, signé avec la France, qui offre à Genève une frontière commune avec la Confédération helvétique qu’elle vient de rejoindre, et le traité de Turin de 1816, signé avec le royaume de Sardaigne, qui assure une continuité territoriale avec des territoires anciennement liés à Genève, tel que Jussy.
La révolution radicale de 1846 marque un tournant majeur en ouvrant Genève à la modernité. Elle entraîne la démolition des fortifications en 1849, favorise l’essor industriel, étend les droits démocratiques et garantit la liberté religieuse.
Ce nouveau régime genevois va plus loin : entre 1850 et 1863, dans un esprit d’ouverture à la pluralité religieuse, le gouvernement radical fait don de parcelles de terrain, rendues disponibles par la démolition des fortifications, à différentes communautés religieuses et aux francs-maçons.
Ces terrains permettent l’édification de plusieurs lieux de culte emblématiques :
- La Holy Trinity Church (anglicane), consacrée en 1853 ;
- L’Église Notre-Dame (catholique), inaugurée en 1857 ;
- La grande synagogue du boulevard Saint-Georges (juive), achevée en 1859, première synagogue construite en Suisse ;
- Le Temple Unique (franc-maçon), construit entre 1858 et 1860, fut vendu en 1868 avant d’être acquis par l’Église catholique romaine en 1873, devenant ainsi l’Église du Sacré-Cœur ;
- L’Église de l’Exaltation de la Sainte-Croix (orthodoxe russe), édifiée entre 1863 et 1866.

Image d’illustration : Genève, basilique Notre-Dame, baie 1 : L’Annonciation, par Claudius Lavergne, vers 1858, détail du projet et du vitrail.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Corpus Vitrearum (8 novembre 2024). Les vitraux de la basilique Notre-Dame de Genève. Corpus vitrearum – France. Consulté le 4 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12ncs