Compte rendu par Auriane Gotrand, docteure en histoire de l’art, Centre André Chastel
du catalogue d’exposition Atelier Gaudin, l’envers du décor. Un projet d’ornementation pour la basilique de Lisieux, [Lisieux, musée d’art et d’histoire, 14 juin-2 novembre 2025], sous la direction de Sophie Anfray et Jean-François Luneau, Cabourg, Cahiers du Temps, 2025, 192 p. (ISBN 9782355071584)
Ce bel ouvrage accompagne l’exposition organisée au musée d’art et d’histoire de Lisieux, à l’occasion du 150e anniversaire de la canonisation de sainte Thérèse. Il met à l’honneur l’atelier Gaudin, maître d’œuvre du programme décoratif monumental de la basilique Sainte-Thérèse de Lisieux. Ce sanctuaire, financé exclusivement par des dons, constitue un exemple remarquable d’architecture de pèlerinage au XXe siècle.
La genèse du projet et la chronologie du chantier sont précisément retracées par Cléa Calderoni. La première pierre en est posée en 1929. Dès 1932, Jean Gaudin supervise la réalisation d’une partie des décors en mosaïque de la crypte, conçus à partir de cartons de l’artiste belge René de Cramer. La basilique haute est ensuite inaugurée en 1937, bien qu’encore dépourvue de décor. Réunissant vitraux et mosaïques, l’ensemble décoratif de la basilique supérieure, réalisé entre 1948 et 1956, constitue un bel exemple d’un programme homogène comprenant vitraux et mosaïques, conçu d’après les compositions d’un seul artiste : Pierre Gaudin, fils de Jean Gaudin et petit-fils de Félix Gaudin, fondateur de l’atelier.

Il peut dès lors paraître surprenant de voir figurer en couverture du livre un dessin préparatoire réalisé par le Britannique Robert Anning Bell pour une œuvre finalement non réalisée. Ce choix fait pourtant pleinement sens au regard de l’ambition de l’exposition et du catalogue qui entendent justement dévoiler « l’envers du décor » du chantier de la basilique, ainsi que le suggère le titre. Anning Bell fait partie des peintres pressentis par Jean Gaudin pour concevoir les cartons des mosaïques de la crypte, mais il fut finalement écarté à la demande des Carmélites, très investies dans le projet, qui suivirent avec ardeur et constance les choix iconographiques, stylistiques et artistiques à chaque étape du chantier.
Le livre en restitue les coulisses grâce à l’étude minutieuse d’une abondante correspondance échangée entre les différents protagonistes, notamment entre Jean Gaudin et Monseigneur Germain, recteur de la basilique. De nombreuses sources de première main sont reproduites dans cet ouvrage richement illustré : photographies du chantier, plans, mais surtout esquisses, maquettes et cartons à grandeur, très souvent mis en regard avec les vitraux et les mosaïques achevés. Ainsi, à l’instar de l’exposition, le catalogue met superbement en valeur, pour la première fois, le fonds de dessins acquis en 1992 par le musée auprès de Sylvie Blanc Garin, descendante de la famille Gaudin, jusque-là conservé dans les réserves.
L’étude approfondie de ces documents a permis à Jean-François Luneau d’établir une chronologie précise de la pose du décor. Les différentes phases de la conception sont retracées avec clarté, mettant en évidence un processus créatif soumis à des impératifs techniques, à des exigences iconographiques, mais aussi aux attentes parfois changeantes des commanditaires. Oriane René montre combien la question du style a été centrale dans l’élaboration du décor. Très attachés à la tradition, les Carmélites et Monseigneur Germain rejettent à l’origine toute forme de modernité. Ils souhaitent initialement confier la décoration de la basilique à Stanislas-Charles Jouvenot, dont le style « très saint-sulpicien » correspond à leur conception de l’art religieux. L’architecte Louis-Marie Cordonnier, en charge du chantier avec son fils Louis-Stanislas, s’oppose fermement à ce choix. Après plusieurs tentatives infructueuses pour imposer d’autres artistes, il fait appel à Robert Anning Bell pour la réalisation des cartons, tandis que l’exécution est confiée à l’atelier Gaudin. Bien qu’Anning Bell ait atteint un stade avancé dans ses travaux préparatoires pour la crypte, il est finalement écarté du projet par les religieuses, qui jugent ses compositions « trop modernistes », au profit de René de Cramer.
Après la Seconde Guerre mondiale, les discussions reprennent à propos du décor de la basilique haute. Celui-ci est finalement réalisé d’après les cartons de Pierre Gaudin, qui complète également le décor de la crypte. Premier membre de la dynastie Gaudin à avoir reçu une véritable formation artistique, Pierre Gaudin étudie d’abord auprès de l’architecte Maurice Storez, fondateur en 1917 du groupe de l’Arche. Il est également un familier des Ateliers d’art sacré. Il côtoie ainsi les principaux acteurs et foyers du renouveau de l’art sacré, auxquels il s’intègre pleinement. Son regard artistique est par ailleurs nourri par l’admiration qu’il voue aux œuvres de Matisse, Braque ou Klee.
Son style moderne peine cependant à convaincre les commanditaires. En 1950, la pose des premières mosaïques représentant des apôtres provoque une véritable crise : les déformations expressives des figures horrifient certains visiteurs. Jean Gaudin tente de calmer les inquiétudes des commanditaires, en leur assurant que son fils fera tout son possible pour assagir ses élans modernistes – bien qu’il n’ait en réalité pas apporté de changement majeur à son style – tout en plaidant pour une esthétique en phase avec son temps. Finalement, une fois l’ensemble du décor achevé six ans plus tard, les commanditaires se disent pleinement conquis par cette « symphonie de couleurs ».
Sophie Anfray propose une lecture du programme iconographique conçu comme un véritable catéchisme en images, se voulant lisible, accessible à tous et fidèle à la spiritualité de sainte Thérèse. Tandis que la crypte évoque sa vie terrestre, la basilique haute célèbre son action posthume et la portée universelle de son message.
Enfin, Isabelle Saint-Martin replace le chantier de Lisieux dans le contexte plus large de l’art sacré du XXe siècle. Elle montre combien son architecture et ses mosaïques à fond d’or s’inscrivent dans une tradition romano-byzantine, nourrie de références à Ravenne et à Sainte-Sophie de Constantinople. Dans le sillage des chantiers d’Ars, de Fourvière ou de Notre-Dame de la Garde, ce langage ornemental ressurgit avec force dans les grandes basiliques françaises, conférant à Lisieux une solennité liturgique et une vocation universelle. Avec son imposante coupole visible dès la sortie de la gare, la basilique entend pourtant incarner la « petite voie » de sainte Thérèse. Ce contraste entre monumentalité architecturale et humilité spirituelle a d’ailleurs suscité des critiques, notamment dans les milieux proches de la revue de L’Art sacré.
Isabelle Saint-Martin revient également sur les polémiques de 1950 autour des apôtres, contemporaines de la « querelle de l’art sacré » suscitée par le Christ de Germaine Richier pour l’église du Plateau d’Assy. À travers cette mise en perspective, le chantier de Lisieux apparaît comme un révélateur des tensions entre tradition et modernité, fidélité doctrinale et ambition artistique.
Conçu à la fois comme un ouvrage de référence et un outil de médiation, ce livre se veut accessible sans rien céder à l’exigence scientifique. Il propose notamment un utile rappel des techniques du vitrail et de la mosaïque, souvent méconnues du grand public, ainsi qu’un glossaire en fin d’ouvrage. Il offre également une précieuse synthèse sur l’histoire de l’atelier Gaudin. La première partie, intitulée « Une dynastie de décorateurs », revient en effet sur l’évolution de cette entreprise familiale grâce aux contributions croisées de Jean-François Luneau (auteur d’une thèse sur Félix Gaudin) et de Soline Morihain (rédigeant une thèse sur Sylvie Gaudin).
Malgré son importance dans le paysage de l’art sacré du XXe siècle, le chantier de Lisieux n’avait encore jamais fait l’objet d’un ouvrage de référence en histoire de l’art. Cette publication vient combler ce manque en proposant, à partir d’une documentation inédite, une lecture renouvelée de ce décor exceptionnel et du rôle déterminant de l’atelier Gaudin. Elle prolonge la découverte de l’exposition et de la basilique, tout en suscitant, chez ceux qui ne les ont pas encore visitées, le désir de se rendre à Lisieux.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Auriane Gotrand (18 septembre 2025). Atelier Gaudin, l’envers du décor. Un projet d’ornementation pour la basilique de Lisieux. Corpus vitrearum – France. Consulté le 5 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14pkz