Le vitrail connaît aux XXe et XXIe siècles une histoire riche et diversifiée, digne des périodes les plus brillantes de cet art. À la fin du XIXe siècle, le vitrail était, pour l’essentiel, devenu un art sans vie, vendu sur catalogue et totalement en marge des grands mouvements artistiques contemporains. Dans l’Entre-deux-guerres, il s’ouvre progressivement à la modernité grâce à un ensemble de circonstances favorables comme le mouvement de renouveau de l’art sacré, l’abondance des commandes suscitées par la Reconstruction ou les nouvelles ouvertures définies par l’emploi du béton armé dans l’architecture… Aux lendemains de la Seconde Guerre mondiale, la fameuse déclaration du père Couturier « il vaut mieux parier pour le génie sans la foi que pour un croyant sans talent » légitime l’ouverture de l’art sacré aux artistes d’avant-garde, quelles que soient leurs convictions personnelles ou religieuses. Artistes et peintres verriers s’emparent alors de cet art en le remettant en question dans ses aspects techniques, iconographiques ou stylistiques. Ces nouvelles interprétations, soutenues par une vraie politique culturelle de l’État, sont à l’origine des métamorphoses contemporaines du vitrail tant dans l’espace religieux que civil.
Au cours de ces deux siècles, le vitrail a connu de nombreuses mutations formelles. Pourtant, la constante demande de nouveaux produits verriers (qu’elle vienne des peintres-verriers, de l’industrie du bâtiment, ou qu’elle soit suscitée par les producteurs de verre) n’a pas généré d’innovation de procédé : les verres de toutes sortes fournis aux créateurs de vitraux par les fabricants des deux derniers siècles sont tous issus des trois techniques de mise en forme du verre datant du Moyen Âge ou de l’époque moderne. C’est donc une innovation régulière de produits, sans rupture majeure dans l’histoire des procédés.
La redécouverte de la peinture sur verre dans les premières années du XIXe siècle fut précédée de deux siècles de désintérêt. Malgré quelques tentatives individuelles pour le remettre au goût du jour, l’art du vitrail ne put renaître que grâce à la reprise de la fabrication en France des verres de couleurs. Cette résurrection technologique permit le renouveau de cet art, favorisa le travail des manufactures et l’essor des ateliers de peintres verriers, avant que les débats ne s’orientent davantage vers des questions esthétiques et idéologiques.
La compréhension d’une œuvre d’art tient souvent à la bonne connaissance du contexte de sa naissance et tout autant de ses modes d’élaboration. Dans quel cadre juridique opèrent peintres et peintres verriers des XVe et XVIe siècles ? Comment imaginer leur atelier et qu’y trouve-t-on comme matériaux, outillage et modèles graphiques ? Ces questions et d’autres encore seront abordées avant de suivre quelques artistes dans leurs tâches au quotidien, souvent diverses, et sur leurs chantiers. Bien des données ainsi acquises sont susceptibles de modifier notre regard.
La question du programme iconographique dans les ensembles de vitraux créés au XIIIe siècle a fait l’objet de débats à la suite de plusieurs publications importantes. Cette notion, acceptée par une large partie de la communauté scientifique, peut s’apprécier de plusieurs façons : en recourant à l’exégèse, en prenant en compte le culte rendu à certains saints, en s’interrogeant sur les commanditaires, sur les donateurs ou sur les spectateurs des œuvres. Il faut bien entendu bannir toute systématisation dans ces approches car la richesse de certains ensembles montre que le décor figuré des édifices religieux, et des cathédrales en particulier, pouvait mettre en exergue plusieurs notions, plusieurs concepts et non une seule ligne directrice. Le propos de cette conférence sera, autour de l’exemple de la cathédrale de Bourges, de s’interroger principalement sur le rapport entre le décor vitré et l’architecture, sur les liens entre les dispositions liturgiques d’un lieu et les images représentées dans les vitraux. Les grandes lignes du programme iconographique des verrières conçu pour cet édifice dans la première moitié du XIIIe siècle seront aussi présentées.
Appréhender le vitrail par la technique a bien des avantages. Cette approche permet d’emblée de dépasser de nombreuses barrières qui rendraient a priori inaccessible l’étude de ce vaste domaine de l’histoire de l’art. En traversant les siècles du Moyen Âge au XIXe siècle, il sera possible de se plonger dans la matérialité des œuvres pour mieux comprendre ainsi leurs modes d’élaboration et de réalisation. Ce sont là des chemins qui conduisent à une compréhension aussi intime que solide de ces peintures de lumière. Pour les chercheurs spécialistes du vitrail, cette conférence sera l’occasion de partager l’expérience qu’ils ont acquise au cours de leurs travaux en atelier et sur le terrain.
Recherches sur le vitrail en France du Moyen Âge au XXe siècle
